Master and Commander

 Patrick O´Brian: cincuenta años en Colliure

Reportaje póstumo del famoso escritor del mar, al que tuvimos el privilegio de encontrar en Colliure, el rincón del Mediterráneo que escogió para vivir

(Thalassa-online)

Acabada la segunda Guerra Mundial, un matrimonio inglés llega a Colliure. Él es escritor, se llama Patrick O´Brian y tiene treinta años. Ha cambiado de apellido y ha borrado toda referencia de su vida anterior. Odette es quien mejor conoció a la familia O´Brian y con Patrick y su mujer, Mary, compartió más de cincuenta años de su vida en este rincón del Mediterráneo.

Un día estaba lavando la ropa en la acequia -explica Odette- y de pronto apareció Patrick. Me dijo " buenos días " y yo le contesté "buenos días". Después me contó que acababa de descubrir Colliure y que le había gustado tanto que ahora mismo volvía a Londres a buscar a su mujer. Había decidido quedarse en Colliure para el resto de su vida. Así fue como conocí a Patrick O´Brian.

En Colliure, Patrick se entregará a la escritura en cuerpo y alma. Hará traducciones, escribirá la biografía de Picasso, pero, sobretodo dará vida a una serie de novelas de temática marinera que lo harán famoso a lo largo y ancho del mundo.

En 1969 se publicó el primer volumen de estas obras, en la que se describe la vida de un capitán de la armada y de su amigo, un doctor irlandés de ascendencia catalana, que hace de espía para la corona inglesa. De esta obra se venderán más de tres millones de ejemplares y será traducida a veinte idiomas. Una obra que no se publicará en España hasta veinticinco años más tarde.

O´Brian llevaba el mar en sus propias venas, como él mismo cuenta: Yo tenía parientes marineros, no nací con la escota en la mano, pero casi. Siempre había querido ser de la Marina Real, pero puede que por falta de inteligencia o de salud, no fue posible, aunque la he seguido a mi manera.

En los años cincuenta, Colliure era un pequeño pueblo de pescadores de poco más de dos mil habitantes, que se ganaba la vida entre el mar y unos cuantos campos de viña, mientras intentaba rehacerse de la guerra.

O´Brian oye hablar por primera vez de Colliure durante la guerra, cuando trabajaba en el departamento de inteligencia del Servicio Secreto Británico. La luz mediterránea y su gente lo cautivaron hasta el punto de convertirse en el lugar que escogerá para pasar el resto de su vida. Él mismo nos cuenta que aquí encontró la libertad, una libertad enorme. Un espacio inmenso. El cielo de una punta a otra… y mil cosas más.

En Colliure O´Brian encontró la paz que necesitaba para escribir. Con el tiempo, en torno a sus libros se incorpora una multitud de fieles seguidores de todo el mundo.

Odette, que fue una de las pioneras del submarinismo en Francia colecciona muñecas y recuerdos. Ella sabe mejor que nadie como fueron de duros los primeros años de Patrick y a Mary O´Brian en Colliure. Los tres compartieron mesa, pero también fracasos, emociones y largas conversaciones que alimentaban los días en la soledad de un pequeño pueblo de provincias.

Durante las noches oscuras de invierno, ante una más que modesta cena, Odette enseñaba a Patrick las costumbres de Colliure y a hablar catalán. A cambio, Patrick y Mary le enseñaban a escuchar música clásica o leían poesía. Así, día a día, se fueron creando unos fuertes lazos de amistad en una época en que la vida era muy dura. Odette explica que al cabo de los años, cuando Patrick fue nombrado caballero por la reina Isabel II, Mary comentó Tan mal que lo pasamos durante estos años, y ahora mira, tenemos dinero y el reconocimiento de todos.

Nikolai Tolstoy es el primogénito de Mary. Cuando Patrick se casó con su madre, él tenía seis años. Vivía con su padre, Dimitry Tolstoy, un conde ruso exiliado a Inglaterra, pero los veranos los pasaba siempre en Colliure.

Lo recuerda trabajando en silencio, o vestido con un faja y una bolsa cuando iban a merendar a la montaña. Hoy, Nikolay vive en Inglaterra, pero cada verano vuelve a la casa que levantaron con sus propias manos Patrick y Mary. Está intacta, llena de notas y libros antiguos. Ahora trabaja en una biografía que quiere desmontar todas las necedades que se han escrito sobre Patrick y su madre. O´Brian mostraba una imagen pública y escondía con celo a los extraños los aspectos más íntimos de su vida. Hecho que ha motivado muchas especulaciones.

Escribía sin parar, absorto en lo que hacía. Sólo paraba para estar un rato con mi madre. Pero también tenía que viajar, salir de allí. Tenía que viajar a Inglaterra o a Irlanda. Hacía estos viajes a disgusto, porque tenía que ver a gente y eso lo distraía, pero claro, al ser un escritor famoso, todo el mundo lo reclamaba. Eso no significa que no le gustase ser famoso o ganar dinero, pero está claro que no lo hacía para presumir de ello. Al contrario! No cambió nunca, ni tampoco cambió su estudio. La mesa en la que escribía la hizo él mismo con una madera. Sólo quería escribir. Además, la casa le gustaba porque le recordaba a mi madre. Este es el retrato de O´Brian que nos ofreció Nikolai.

Y es que Mary fue la contramaestre de Patrick. Una ayuda vital que le permitió dedicarse a escribir. Le dio el apoyo que necesitaba y lo acompañó hasta que murió dos años antes que el escritor. Nikolai comenta que ella era muy fuerte. Lo apreciaba muchísimo. Lo sacrificó todo por él. Mi madre, Patrick y los libros eran un todo. Aquí no había sitio para idilios. Ni con Odette ni con nadie. El único triángulo posible era entre Patrick, mi madre y los libros.

Patrick llevaba a Mary en el corazón y amaba la tierra que lo acogió, donde se integró plenamente. Aprendía de los pescadores y daba largos paseos por las viñas de Colliure. Incluso se animó a tener una propia, de la que se encargaba personalmente.

Odette Yan no sale mucho de casa. El paseo del port vell de Colliure la lleva hoy a encontrarse con Helènne, otra persona que convivió con los O´Brian durante los difíciles años de posguerra Recuerdos de años en los que un pequeño pueblo como Colliure todavía estaba aislado de las rutas turísticas y de las vacaciones de verano. Pasear y ver las barcas era la mejor manera de consolidar una larga amistad.

Ambas los recuerdan como gente excepcional, los dos. Te abrían el corazón, a mi, a ti, a todo el mundo. A nosotras nos aportaron un montón de cosas, sobretodo si tenemos en cuenta que salíamos de una guerra. Nos leían libros, nos hacían escuchar música…

Patrick O´Brian murió , en enero de 2000. Él y su mujer están enterrados en Colliure, la tierra que los acogió. Los libros que aquí escribió han diseminado historias de mar y aventuras de corsarios por todo el mundo.

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"Viví fuera de mi época" 

 (DIARIO CLARÍN, Buenos Aires, Argentina, Sección Espectáculos, Lunes 16 de Febrero de 2004)



Patrick O'Brian fue un distinguido caballero, reservado y hermético hasta el fin de sus días, reacio a entrevistas a las que sólo accedía a regañadientes y que interrumpía ante el menor avance sobre su vida privada. Ya consagrado y millonario, se refugió con su segunda esposa en el remoto pueblito costero de Collioure, protegido en su intimidad por los vecinos, campesinos franceses a los que admiraban sus modos amables y el francés impecable y hasta exótico en giros idiomáticos ya caídos en desuso. Que, por cierto, eran coherentes con su propia personalidad.

"Obviamente, viví fuera de mi época: se muy poco de la posmodernidad y del hoy y no podría escribir con autoridad sobre lo contemporáneo", decía esta suerte de dinosaurio de la literatura que se sentía a gusto en las circunstancias de fines del siglo XVIII y principios del XIX, escenario de sus incomparables relatos marineros.

Nacido Richard Patrick Russ (1914-2000), en Inglaterra, fue el octavo hijo de Charles Russ, médico e inventor, y Jessie Goddard. Tuvo una educación accidentada, interrumpida por razones de mala salud, la que aprovechó para leer infatigablemente. En los años de la Segunda Guerra estuvo en el Servicio de Inteligencia ayudando en tareas de desinformación y propaganda contra los nazis.

En la posguerra hizo traducciones diversas (Simone de Beauvoir, Sartre) y escribió una notable biografía de Picasso. Dedicó cuanto tiempo dispuso para estudiar el período que lo apasionaba y empaparse en todo lo que tuviera que ver con las guerras napoleónicas y hasta las minucias de la Armada británica: diarios y comunicados del Almirantazgo, jerga marítima, rangos, armamento, y categoría de buques.

Esa afición lo llevaría a su gran triunfo: con el seudónimo de Patrick O'Brian escribió 20 novelas con dos personajes centrales y permanentes: el capitán Jack Aubrey, y su amigo, el cirujano y espía Stephen Maturin, ambos llevando una cruzada personal y profesional contra los franceses y sus aliados.

Desde Capitán de mar y guerra (1970) a Azul en la mesana (1999), pasando por Capitán de navío, La costa más lejana del mundo y, entre otras, El Comodoro, ésta es una de las dos sagas más exhaustivas y apasionantes que se hayan escrito sobre esa época: la otra es la que un compatriota suyo, C. S. Forrester (1899-1966), escribiera sobre el capitán Hornblower.

Las novelas de Aubrey-Maturin son de una deliciosa dualidad, ya que si por un lado deleitan con el sabor entrañable de la aventura a bordo de buques, fragatas y corbetas, por otro exhiben una loable profundidad en los análisis de conductas y de la complejidad del ser humano en circunstancias extremas. Y ello con apuntes de humor, desde las virtudes musicales de Aubrey-Maturin hasta ciertas miserias de la clase dirigente.

Aníbal M. Vinelli